I virus sono apparsi sulla Terra molto prima degli umani e rimarranno sul nostro pianeta anche se l'umanità scompare. Apprendiamo della loro esistenza (se non è nostro compito ricercare i virus) solo quando ci ammaliamo. E qui si scopre che questa piccola cosa, che non può essere vista nemmeno con un normale microscopio, può essere molto pericolosa. I virus causano una vasta gamma di malattie dall'influenza e dalle infezioni da adenovirus all'AIDS, l'epatite e la febbre emorragica. E se i rappresentanti di altri rami della biologia nel loro lavoro quotidiano studiano semplicemente i loro "reparti", allora virologi e microbiologi sono in prima linea nella lotta per la vita umana. Cosa sono i virus e perché sono così pericolosi?
1. Secondo una delle ipotesi, la vita cellulare sulla Terra ha avuto origine dopo che il virus ha attecchito nei batteri, formando un nucleo cellulare. In ogni caso, i virus sono creature molto antiche.
2. I virus sono molto facili da confondere con i batteri. In linea di principio, a livello familiare, non c'è molta differenza. Incontriamo sia quelli che gli altri quando siamo malati. Né virus né batteri sono visibili ad occhio nudo. Ma scientificamente, le differenze tra virus e batteri sono molto grandi. Un batterio è un organismo indipendente, sebbene di solito sia costituito da una cellula. Il virus non raggiunge nemmeno la cellula: è solo un insieme di molecole nel guscio. I batteri causano danni lateralmente, nel processo di esistenza, e per i virus, divorare un organismo infetto è l'unico modo di vivere e riprodursi.
3. Gli scienziati stanno ancora discutendo se i virus possano essere considerati organismi viventi a tutti gli effetti. Prima di entrare nelle cellule viventi, sono morti come pietre. D'altra parte, hanno ereditarietà. I titoli dei libri di divulgazione scientifica sui virus sono caratteristici: "Riflessioni e dibattiti sui virus" o "Il virus è amico o nemico?"
4. I virus sono stati scoperti più o meno allo stesso modo del pianeta Plutone: sulla punta di una piuma. Lo scienziato russo Dmitry Ivanovsky, che studiava le malattie del tabacco, ha cercato di filtrare i batteri patogeni, ma ha fallito. Durante un esame microscopico, lo scienziato ha visto cristalli che chiaramente non erano batteri patogeni (erano accumuli di virus, in seguito hanno preso il nome da Ivanovsky). Gli agenti patogeni morivano se riscaldati. Ivanovsky è giunto a una conclusione logica: la malattia è causata da un organismo vivente, invisibile in un normale microscopio ottico. E i cristalli poterono essere isolati solo nel 1935. L'americano Wendell Stanley ha ricevuto il premio Nobel per loro nel 1946.
5. Il collega di Stanley, l'americano Francis Rows, ha dovuto aspettare ancora di più per il premio Nobel. Rose scoprì la natura virale del cancro nel 1911 e ricevette il premio solo nel 1966, e anche allora insieme a Charles Huggins, che non aveva nulla a che fare con il suo lavoro.
6. La parola "virus" (latino "veleno") è stata introdotta nella circolazione scientifica nel XVIII secolo. Anche allora, gli scienziati intuirono intuitivamente che esistessero minuscoli organismi, la cui azione è paragonabile a quella dei veleni. L'olandese Martin Bijerink, conducendo esperimenti simili a quelli di Ivanovsky, chiamò "virus" agenti patogeni invisibili.
7. I virus sono stati visti per la prima volta solo dopo la comparsa dei microscopi elettronici a metà del XX secolo. La virologia iniziò a fiorire. I virus sono stati scoperti a migliaia. Sono state descritte la struttura del virus e il principio della sua riproduzione. Ad oggi sono stati scoperti oltre 6.000 virus. Molto probabilmente, questa è una parte molto piccola di essi: gli sforzi degli scienziati sono concentrati sui virus patogeni degli esseri umani e degli animali domestici, ei virus esistono ovunque.
8. Qualsiasi virus è costituito da due o tre parti: molecole di RNA o DNA e uno o due involucri.
9. I microbiologi dividono i virus in quattro tipi di forma, ma questa divisione è puramente esterna: consente di classificare i virus come a spirale, oblunghi, ecc. I virus contengono anche RNA (la stragrande maggioranza) e DNA. In totale, si distinguono sette tipi di virus.
10. Circa il 40% del DNA umano può essere i resti di virus che hanno messo radici negli esseri umani per molte generazioni. Nelle cellule del corpo umano ci sono anche formazioni, le cui funzioni non possono essere stabilite. Possono anche essere virus radicati.
11. I virus vivono e si moltiplicano esclusivamente nelle cellule viventi. I tentativi di introdurli come batteri nei brodi nutrienti sono falliti. E i virus sono molto esigenti riguardo alle cellule viventi: anche all'interno dello stesso organismo, possono vivere rigorosamente in determinate cellule.
12. I virus entrano nella cellula o distruggendone la parete o iniettando RNA attraverso la membrana, o permettendo alla cellula di assorbirsi. Quindi viene avviato il processo di copia dell'RNA e il virus inizia a moltiplicarsi. Alcuni virus, compreso l'HIV, vengono portati fuori dalla cellula infetta senza danneggiarla.
13. Quasi tutte le malattie virali umane gravi sono trasmesse da goccioline trasportate dall'aria. L'eccezione è l'HIV, l'epatite e l'herpes.
14. Anche i virus possono essere utili. Quando i conigli sono diventati un disastro nazionale che minacciava tutta l'agricoltura in Australia, è stato un virus speciale che ha contribuito a far fronte all'infestazione delle orecchie. Il virus è stato portato in luoghi in cui si accumulano le zanzare: si è rivelato innocuo per loro e hanno infettato i conigli con il virus.
15. Nel continente americano, con l'aiuto di virus allevati appositamente, stanno combattendo con successo i parassiti delle piante. I virus innocui per l'uomo, le piante e gli animali vengono spruzzati sia manualmente che dagli aeroplani.
16. Il nome del popolare farmaco antivirale Interferon deriva dalla parola "interferenza". Questo è il nome dell'influenza reciproca dei virus nella stessa cellula. Si è scoperto che due virus in una cella non sono sempre una brutta cosa. I virus possono sopprimersi a vicenda. E l'interferone è una proteina in grado di distinguere un virus "cattivo" da uno innocuo e agire solo su di esso.
17. Nel 2002 è stato ottenuto il primo virus artificiale. Inoltre, più di 2.000 virus naturali sono stati completamente decodificati e gli scienziati possono ricrearli in laboratorio. Ciò apre grandi opportunità sia per la produzione di nuovi farmaci e per lo sviluppo di nuovi metodi di trattamento, sia per la creazione di armi biologiche molto efficaci. Lo scoppio di un vaiolo banale e, come è stato annunciato, a lungo sconfitto nel mondo moderno è in grado di uccidere milioni di persone a causa della mancanza di immunità.
18. Se valutiamo la mortalità per malattie virali in una prospettiva storica, la definizione medievale di malattie virali come flagello di Dio diventa chiara. Il vaiolo, la peste e il tifo dimezzavano regolarmente la popolazione europea, distruggendo intere città. Gli indiani d'America non furono sterminati dalle truppe dell'esercito regolare o da valorosi cowboy con Colts in mano. Due terzi degli indiani morirono di vaiolo, con cui gli europei civilizzati furono vaccinati per infettare le merci vendute ai Redskins. All'inizio del XX secolo, dal 3 al 5% degli abitanti del mondo moriva di influenza. L'epidemia di AIDS si sta svolgendo, nonostante tutti gli sforzi dei medici, sotto i nostri occhi.
19. I filovirus sono i più pericolosi oggi. Questo gruppo di virus è stato trovato nei paesi dell'Africa equatoriale e meridionale dopo una serie di focolai di febbri emorragiche - malattie durante le quali una persona diventa rapidamente disidratata o sanguina. I primi focolai sono stati registrati negli anni '70. Il tasso medio di mortalità per le febbri emorragiche è del 50%.
20. I virus sono un argomento fertile per scrittori e registi. La trama di come un'epidemia di una malattia virale sconosciuta distrugge una massa di persone è stata interpretata da Stephen King e Michael Crichton, Kir Bulychev e Jack London, Dan Brown e Richard Matheson. Ci sono dozzine di film e programmi TV sullo stesso argomento.
